Nutzung des die Erde umgebenden Luftraums für unterschiedl. Zwecke (zivile L. sowie militär. L.) mit Hilfe von Luftfahrzeugen versch. Art. Da zur Fortbewegung im Luftraum die Erdschwerkraft durch bes. techn. Einrichtungen kompensiert werden muß, stellten sich entscheidende Erfolge erst mit wachsendem techn. Wissensstand zu Beginn dieses Jahrhunderts ein.
schon in den Mythen der Antike spiegelt sich der uralte Traum des Menschen vom Fliegen: In oriental. Märchen spielt der fliegende Teppich eine große Rolle, die griech. Sage berichtet von Dädalus, der für sich und seinen Sohn Ikarus Schwingen aus Federn baut und sie mit Wachs befestigt, bei den Germanen lebt die Geschichte von Wieland dem Schmied und seinem selbstgefertigten Fluggewand. In Richtung Realisierung wies erstmals die chines. Erfindung des Drachens im 4. Jh. v.Chr., an die aber erst um 1500 Leonardo da Vinci anknüpfte mit seinen Skizzen für Hubschrauber, Fallschirm und andere Flugmaschinen.
Ein neues Kapitel der L. begann, als seit 1939 zuerst in Deutschland Raketen- und Strahltriebwerke entwickelt wurden. Im Zweiten Weltkrieg spielten erst gegen Ende u.a. die dt. Me-262 und die brit. Gloucester Meteor eine Rolle; 1947 wurde die Schallmauer im Horizontalflug durchbrochen. Zunächst v.a. militär. genutzt, begann in den 1950-er Jahren auch die Verkehrs-L. auf Düsenantrieb umzurüsten, Propellermaschinen finden inzw. nur noch im Kurzstreckenbetrieb und als Kleinflugzeuge Verwendung. Der neue Antrieb erschloß auch der Zivil-L. den Überschallbereich u.a. durch die in sehr großen Höhen (um 20 km) operierenden brit.-frz. Concorde und die sowjet. Tu-144, doch bremsen Umweltbedenken (Schädigung der Ozonschicht, Verschmutzung der Stratosphäre u.a.) den weiteren Ausbau.
Die Entwicklung der Luftfahrt ging stürm. voran: 1908 erster Flug mit Passagier, 1909 Überquerung des Kanals durch Blériot, im Ersten Weltkrieg Aufbau von Luftwaffen durch alle Kriegsparteien, 1927 erste Nonstop-Atlantik-Überfliegung durch Lindbergh, 1935 Start des ersten Hubschraubers von L. Breguet. Eine Vielzahl von Flugzeugtypen vom Holz-Doppeldecker bis zu großräumigen Ganzmetallmaschinen und Wasserflugzeugen entsprach schon in den 1920-er/1930-er Jahren dem wachsenden Aufgabenkatalog der L.; die Luftschiffe wurden bis 1937 (Katastrophe der 'Hindenburg in Lakehurst) fast völlig verdrängt.
Von eigentlicher L. kann frühestens seit 1783 die Rede sein, als die ersten bemannten Montgolfièren (Heißluftballons) und die erste Charlière (Gasballon) in den Himmel stiegen. Sie basierten allerdings noch auf dem Prinzip 'leichter als Luft' wie auch die Luftschiffe (Zeppeline) ein Jh. später; Flüge nach dem Auftriebs- oder Tragflächenprinzip unternahm als erster O. Lilienthal mit Hängegleitern Ende des 19. Jh., und wenig später, am 17.12.1903, hob das erste Motorflugzeug der Gebrüder Wright ab, die das Zeitalter der eigentl. Luftfahrt einläuteten.