Die R. wurde 1896 erstmalig von H. Becquerel beim Uran beobachtet; 1898 wurden von dem Ehepaar Curie die radioaktiven Elemente Polonium u. Radium aus der Joachimsthaler Pechblende isoliert. Der erste Fall von künstl. R. wurde 1934 von dem Ehepaar Joliot-Curie bei der Bestrahlung von Aluminium mit a-Strahlen beobachtet, wobei radioaktiver Phosphor entsteht.
Svojstvo elemenata da svojim zracima pocrne fotografsku ploču, da jonizuju vazduh, da prodiru kroz tvari svake vrste; sem urana i radijuma to svojstvo imaju torijum, aktinijum, polonijum (prirodna radioaktivnost); veštačka radioaktivnost je radioaktivnost koja je izazvana najpre kod aluminijuma. (lat.)