(allgemein) Seit dem späten MA schufen die Monarchen nach dem Vorbild der Ritter-O. Gemeinschaften, deren Angehörige durch Verdienst u. Herkunft ausgezeichnet waren, u. stellten sie in ihren Dienst. Später hörten sie auf, wirkl. Standesvereinigungen zu sein; die Ernennung zum Mitgl. eines O. wurde ein Mittel zur Auszeichnung für bes. Verdienste. Schließl. ging die Bez. O. von der Gemeinschaft auf die O.sembleme (Kreuz, Stern, Medaillen) über u. wurde im Sinn der modernen Auszeichnungen, der Verdienst-O. (O. u. Ehrenzeichen), verwendet.

In der ev. Kirche: Neben den am Anfang des 20. Jh. entstandenen Bruderschaften, die keine endgültige Lösung aus Beruf u. Familie fordern, streben die ev. Kommunitäten ein gemeinschaftl. Leben an, das unter den Verpflichtungen zu Armut, Ehelosigkeit, Gehorsam u. einer gemeinsamen Lebensordnung steht. Die wichtigsten sind die frz. Communauté de Taizé, Grandchamp, Pomeyrol u. die schott. Iona Community.