Zu besonderen Anlässen wie Thronwechsel, Friedensschluß u.a. werden oft rechtskräftig ausgesprochene, aber noch nicht vollstreckte (Rest-)Strafen erlassen. In Monarchien und autoritären Staaten geschieht das durch den Monarchen oder die Staatsführung, in rechtsstaatlichen Demokratien muß dazu ein (Straffreiheits-)Gesetz erlassen werden. Eine Amnestie betrifft immer alle Verstöße gegen ein Gesetz und alle dadurch straffällig gewordenen Personen, die Anwendung auf einen Einzeltäter (Abolition) ist verfassugswidrig (Art. 101,1 GG).

Die DDR machte regen Gebrauch vom Instrument der Amnestie. Neben einigen Massenbegnadigungen kam es zu echter Amnestie etwa bei der Staatsgründung, zu runden Jahrestagen der Gründung, für DDR-Flüchtlinge (z.B. 16.10.1972) und nach der Wende (sog. Krenz-Amnestie 27.10.1989, erweitert 6.12.1989). Nicht immer war der genannte Anlaß der echte: Die 'Amnestie aus Anlaß des 23. Jahrestages der Gründung der DDR' vom 6.10.1972 sollte den anstehenden Grundlagenvertrag flankieren, und die 'aus Anlaß des 38. Jahrestags' vom 17.7.1987 war als Geste vor dem Staatsbesuch Honeckers in der BRD gedacht.
Auch der westdeutsche Staat verkündete bei Gründung eine Amnestie, ergänzt 1954 durch ein Straffreiheitsgesetz für Straftaten in der Notzeit nach dem Krieg. Sonst kam es nur zur Amnestierung von Straftaten anläßlich von Änderungen des Strafrechts, nach denen diese Taten nicht mehr strafbar waren. Hingegen scheiterten Vorstöße zur Amnestierung von Hausbesetzern, Sitzblockierern der Friedensbwegung und Spionen der einstigen DDR am Widerstand der Parteien. Deren Versuch, 1984 eine Amnestie für Parteispenden zu erlassen, ließ sich seinerseits gegen den massiven öffentlichen Widerstand nicht verwirklichen.